Ogljikovi hidrati so najpomembnejši dobavitelji energije za telo.
1 gram ogljikovih hidratov predstavlja 4,1 kcal energije. Približno 45 do 60 % celotnih dnevnih potreb po energiji naj izvira iz ogljikovih hidratov.
V nasprotju z maščobami in beljakovinami zvišujejo raven sladkorja v krvi (razen prehranskih vlaknin). Presnova ogljikovih hidratov vodi v sladkor (glukozo), ki bo zvišal krvni sladkor.
Da bi se izognili hipo- ali hiperglikemiji, morajo od inzulina odvisni diabetiki paziti, da vnos ogljikovih hidratov ustreza odmerku inzulina.
V nekaterih državah, kot sta Avstrija ali Nemčija, izračunavajo ogljikove hidrate v enotah kruha. Štetje ogljikovih hidratov je vse bolj priljubljeno tudi v drugih državah.
Ena enota kruha določenega živila vsebuje približno 10 – 12 g ogljikovih hidratov.
Za diabetike je koristno, da izberejo hrano, ki vodi le do počasnega povečanja sladkorja v krvi - govorimo o glikemičnem indeksu. Ta glikemični indeks pomaga oceniti različne vrste hrane na osnovi njihovega učinka na povečanje sladkorja v krvi.
Hitrost zviševanja krvnega sladkorja je odvisna od sestave obroka. Hrana z nizko vsebnostjo vlaknin ali intenzivno kuhana hrana povzroči hitro povečanje krvnega sladkorja, medtem ko nekuhana hrana ali hrana, bogata z vlakninami, vodi v počasno povečanje sladkorja v krvi.
Hrana z visokim glikemičnim indeksom (75 do 100 %): glukozne tablete, med, gazirani napitki, sadni sokovi, bel kruh, škrobna moka, koruzni kosmiči.
Hrana s srednjim glikemičnim indeksom (50 do 75 %): krompir, riž, rezanci, mešani kruh, musli
Hrana z nizkim glikemičnim indeksom (30 do 50 %): polnozrnati izdelki, zelenjava, sadje, stročnice, mlečni izdelki.